对于现有的大部分起重机来说，所采用的调速方式都是有电动机进行控制的，通过电动机的转速实现对起重机运行速度的平滑调节。而且起重机习惯使用的是有级调速，也就是将转速分为几挡，电动机按照不同速度挡位开始运行。

整个过程中，各个速度指令都是由四挡主令控制器给出的，具体归纳为起升系统为上升运行的四挡、下降运行的四挡，挡为低速、第二挡为中速、第三挡为中速、第四挡为高速。当然，也有用三挡指令的时候，这样的话挡为就是低俗、第二挡为中速、第三挡为高速。
除了有级调速之外，起重机也能实现无级调速，因为它的数字化的调速装置具有模拟输入通道，接收连续变化的速度给定信号，并作出相应的动作。